その日、惣流・アスカ・ラングレーは、熱を出して寝込んでいた。
　普段は気にならない部屋の静けさが、今日はとても気になる。
　ほう。
　アスカは、熱のために重い吐息をつく。
　身体がだるい。
　頭の芯がじんわりと痛む。
　四肢が冷たい。
「・・・・・・寂しいな」
　思わず、呟きが漏れる。
　それでなくとも気が滅入る病床。
　ましてや、病気で寝込んだことなどほとんどないアスカにとって、今の状態は、とても心細いものだった。
（寂しい、か・・・・・・）
（私・・・・・・何時の間にこんなに弱くなったんだろう？）
　私は独りでも生きていける。
　母を失った時に、そう誓ったはずなのに。
　そうして生きてきたはずなのに。
　ふと、視界が滲んだ。
「・・・・・・寝よ。早く治さなきゃ」
　起きていると、どんどん嫌な考えばかり浮かんできそうだった。
　アスカは毛布を被り、目を閉じる。
　だが、そう考えれば考えるほど、目が冴えてしまう。
　アスカは、自分自身を抱きしめるように、身体を丸めた。
　それからどれくらい経ったのだろうか、アスカの耳が、玄関のドアが開閉する音を捉える。
（・・・・・・え？）
　この部屋のスペアのカードキーを持っているのは、二人だけ。
　一人は、加持リョウジと結婚し、この部屋を出て行った保護者の葛城ミサト。
　もう一人は・・・・・・
「・・・・・・アスカ、起きてる？　入るよ？」
　遠慮がちなノックの音とともに、聞き慣れた少年の声が問うた。
「シンジ？」
　静かにドアを開けた制服姿の碇シンジを見て、アスカは思わず起きあがってしまう。
「ダメだよ、ちゃんと寝てなきゃ」
　苦笑を浮かべたシンジは、ベッドの傍らへ歩み寄り、彼女を寝かしつける。
　熱の所為か、元々白い肌が青ざめ、生気が欠けた瞳は、潤みがちだった。
「何で此処に居るのよ？　学校は？」
　口調こそきついが、驚きと喜びがない交ぜになった表情で、アスカは訊く。
「休みの連絡、学校にしたでしょ？　そこから人づてに連絡をもらってね。今日は、自主休校」
　枕元に跪き、アスカに目線をあわせたシンジは、柔らかく微笑むと、彼女の顔にかかる髪を、そっと手で梳く。
「熱は？」
「３７．６度」
　額に触れるシンジの手の冷たさが、心地よい。
「薬は飲んだ？」
　アスカは頷く。
「何か欲しいもの、ある？」
　間近にある、端正なシンジの顔。
　惚れた弱みか、熱の所為か、普段は明晰さを誇るアスカの頭は、ぼうっとなっていた。
　思わず、大胆なことを口にする。
「・・・・・・添い寝して」
　一瞬の沈黙。
　突然の言葉に、シンジは首筋まで真っ赤になっていた。
「だめ？」
　迷子になった子供のように、心細いアスカの表情。
　あらゆる感情に、愛おしさが勝った。
　シンジは一つ、大きく息を吐くと、言葉ではなく、行動で答える。
「・・・・・・ありがと」
　自分の隣に身を横たえた少年の胸に、アスカは縋り付いた。
　少女のこころに、例えようもない安心感が広がる。
　それは、シンジがそばに居るから。
　彼が笑いかけてくれるだけで、触れてくれるだけで、心が満たされるから。
「どうしたの？　今日は」
　少女の蜂蜜色の髪を撫でながら、シンジは訊く。
「・・・・・・・独りで居ると、嫌なことばかり考えちゃうの」
　呟くように言うアスカの瞳から、涙が溢れる。
「シンジの所為だからね」
「え？」
　アスカは、涙で濡れた顔を上げる。
「泣き虫になっちゃったのも、独りで居られないくらい弱くなっちゃったのも、みんなシンジの所為なんだから・・・・・・」
　ひとを愛すること。
　ひとに愛されること。
　それを知ったから、独りではいられない。
「責任、とってよね・・・・・・」
　シンジは、少女を抱き寄せると、微笑んだ。
「うん・・・・・・ずっと、そばにいるよ」
「本当に？」
　甘えるような声。
「うん」
　シンジはそっと、アスカの瞼にくちづける。
　涙を拭うように。
「好きだよ、アスカ」
　アスカは、少年の黒い瞳を見つめ返し、くすぐったそうな笑みを浮かべる。
「・・・・・・もう一度言って」
「好きだよ」
「もう一度」
「愛してる」
　シンジは、アスカの頬に手を添えると、ゆっくりと深く、くちづける。
　　　　　　　　　　うつ
「・・・・・・風邪、感染っちゃうよ？」
　唇が離れると、アスカは頬に触れる大きな手に、自分のそれを重ねた。
「風邪は他人に感染すと、早く治るんだよ」
　シンジは、悪戯っぽく笑う。
「それに、アスカの風邪なら感染されても構わないし」
「・・・・・・ばか・・・・・・ん」
　もう一度、二人の唇が重なる。
　たっぷり数分後、大人のキスを終えると、アスカはシンジの胸へ顔を埋める。
「・・・・・・ずっと、ずっと、そばにいてね」
「うん」
　アスカは目を閉じる。
　今度は、あっという間に眠りに落ちた。

　そして、その３日後。
　アスカは全快し、シンジは望み通り風邪をひいた。
　彼の看病のために、ひと騒動起きるのは、また別のお話。

＜ｆｉｎ＞