妖精の守護者 第１１話
シャリーン・・・。
『おい、みんな無事か？』
『『『大丈夫！』』』
リョーコの問いに返事をするヒカルたち。
だがその中にアキトの声はない。
訝しく思ったリョーコが問いかける。
『おい、アキト！返事をしろ』
モニターでアキトのことを見ようとするリョーコ。
『アキ・・・ト？』
その顔に浮かぶ憎悪の形相。
緑色に光る顔。
歯を食いしばっている。
アキトは何かに気を取られていた。
知っている気配に。
おぞましい気配に。
シャリーン・・・。
シャリーン・・・。
妖精の守護者
第１１話「未熟者の足掻き」
ＢＹ ささばり
「ルリちゃん、戦況は？」
そう聞いたのはミスマル・ユリカ。
戦艦ナデシコの艦長。
「現在は連合艦隊有利に進んでいます。木星蜥蜴、徐々に後退していきます」
ルリの報告と同時に表示される戦力図を見るユリカ。
「・・・これなら勝ちは決まったようなものね。ルリちゃん、アキトはどうなってるの、無事？」
そんなことまで聞くユリカ。
戦闘時の緊張感などとは無縁なのかも知れない。
「エステバリス隊、本艦を中心に展開。一定の距離に近付いた敵だけを迎撃しています」
「う〜ん、さすがアキト。無人兵器なんて相手じゃないみたいだね。さすがユリカの王子様」
そう言ってニコニコしているユリカ。
その後ろでため息をついているジュン。
「それ、違うと思います」
正面を向いたまま冷静に答えるルリ。
それを聞いて一瞬笑顔が引きつるユリカ。
「ふふふ、面白くなってきた。がんばれルリルリ」
無責任な事を言うミナト。
その時。
ビー、ビー！
突如警報が鳴る。
次々と表示されるウィンドウ。
「なに、どうしたの！」
ユリカの声。
「本艦前方にボース粒子の増大を確認」
ルリの報告に皆唖然としている。
「ジャンプアウトします。数７つ、機動兵器クラスです」
そんなルリの報告にユリカが訝しく思う。
「そんな、チューリップもないのに・・・間違いないの？」
「はい、来ます」
光の中からゆっくりと姿を現す機動兵器。
ルリはその映像を見て、なぜか悪寒がした。
他のクルー達も目の前の出来事に呆然としている。
何もない空間に機動兵器が現れたのだ。
それは皆の常識を遙かに越えた出来事だった。
皆よりいち早く立ち直ったメグミがアキトに通信する。
「アキトさん、新手です。数７つ、機動兵器クラスです。注意してください！」
だが、その報告はアキトの耳には入っていなかった。
「なんだ？」
リョーコが言う。
前方の空間が微かに輝き出す。
「どうなってるの、ゲキガンガー？」
ヒカルが言ったのは１００年ほど昔のアニメである。
「新手か？」
ガイが油断なく構える。
前方から何かがしみ出してくる。
その数７つ。
エステバリスではない。
見たこともない機体。
先頭に１機。
その後ろに６機。
先頭の１機だけが違う機体。
通信が来る。
禍々しい声。
『この星海が汝の墓場となるか。テンカワアキト』
ブラックサレナのコンピュータも捉えていた。
ボース粒子の増大反応を。
それが何を意味するのかアキトにはわかった。
その顔に浮かぶのは緑の奔流。
この気配。
禍々しき気。
ズキ！
頭を刺すような痛みが襲う。
いつもの痛み。
前方の空間を睨み付けるアキト。
が、次第にその顔に笑みが浮かぶ。
「待っていた、この日が来るのを」
アキトは１人呟く。
前方の空間にジャンプアウトしてくる機体。
その数７機。
見たこと無い機体。
だがアキトにはわかった。
そこに奴がいる。
『この星海が汝の墓場となるか。テンカワアキト』
敵機動兵器からの通信。
そこに映る顔。
ずっと求めていた顔。
「アキト、何だこいつら？」
リョーコが側に寄ってくる。
だがそれを制すアキト。
「手を出すな、奴らはお前の敵う相手じゃない」
ゾッとするようなアキトの声。
「知ってんのか、あいつらを？」
リョーコの問いかけに答えたのは敵だった。
『知っているとも、なあテンカワアキト。汝は我らの実験動物、貴重なサンプルなのだからな。クックックック』
背筋が凍るようなその声。
当然ナデシコにも聞こえている。
ブリッジに詰めていた全ての人達が聞いていた。
「アキトさんが・・・実験動物？」
「まさかあの時のって・・・」
ルリとミナトの呟き。
そんな中ブラックサレナがゆっくりと進み出る。
先頭にいる敵機動兵器に向けて。
それに合わせて敵のうち、後方にいた６機も前に出てくる。
『久しいな、テンカワアキト』
敵からの通信。
その顔には笑みが浮かんでいる。
片目が真っ赤になっている。
痩身の男。
「・・・ああ、やっと逢えた。何度お前を殺すことを夢見たことか・・・」
そう言ったアキトの口調はまるで恋人と再会できた事を喜んでいるようだった。
その口元に浮かぶ笑み。
とても嬉しそうな・・・。
『フッフッフッ、我に恋い焦がれたか？』
「ああ・・・逢いたかったぞ」
『元気そうで何よりだ、テンカワアキト。・・・フ、フフフ』
「貴様もな・・・北辰」
どこか嬉しそうなアキトの声。
ブリッジでその声を聞いたルリは立ち上がる。
「どうしたの、ルリルリ？」
急に立ち上がったルリに声をかけるハルカ・ミナト。
「北辰・・・」
震えているルリの声。
「知ってるの？」
ミナトがたずねる。
ルリの異変が気になった。
「あの時・・・あの時アキトさんを・・・拉致した相手です」
そう言ってディスプレイを睨むルリ。
『フフフ』
「何がおかしい？」
笑っている北辰にたずねるアキト。
少し声のトーンが下がっている。
『いや、ただ汝の左目を小刀で刺し貫いたときの事を思い出してな。今でも鮮明に覚えているぞ。あの感触と汝の心地よい悲鳴』
その言葉に愕然となるナデシコクルー。
あの時、初めて見たアキトの左目。
ルリは震えている。
ミナトがディスプレイに映る北辰を睨んでいる。
『そう・・・いつも思い出す。汝に施した数々の実験・・・汝の悲鳴まさに甘露なり』
恍惚とした表情を浮かべる北辰。
対照的に表情のなくなっていくアキト。
「・・・北辰・・・」
『その壊れた身体でなお鎧を纏い戦うか、テンカワアキト』
「・・・貴様を殺す・・・」
『殺す・・・か。どうだテンカワアキト、また我らの元に来ぬか？もちろん、実験動物としてだがな。・・・クッ、クックックッ』
次第に表情の険しくなるアキト。
そこに浮かぶのは憎悪。
「・・・そんな事を言いに来たのか・・・北辰」
『それもある・・・だがもう１つ』
「・・・」
『ＮＯ．０２を返して貰うぞ。ラピスラズリ、汝の付けた名か・・・あの金色の瞳、忘れられん』
そう言っていやらしく笑う北辰。
アキトの顔の光が強くなる。
狂気がアキトの心を塗りつぶしていく。
『さて、重ねて言う・・・ラピスと共に我が元に来い。そうすれば生かしておいてやろう』
「生かしておいてやるだと？」
『テンカワアキト・・・汝は誤解しているようだな。我らが生かしてやっているのだぞ・・・増長したか、たかが家畜の汝が』
あざ笑う北辰。
そして・・・。
「北辰ー！！」
アキトが吼える。
敵に向かって突進していくブラックサレナ。
それを見た北辰が笑う。
ニヤリと。
『滅』
静かな北辰の声と共にブラックサレナの行く手を阻む５機の機体。
瞬時に戦闘に入る全機。
すぐにアキトの加勢に行こうとするエステバリス隊。
だが敵機動兵器に行く手を阻まれる。
『汝らの相手は我がつとめよう』
「どけ、お前を相手にしてる暇はねーんだよ！」
すぐにここでも戦闘が開始される。
不思議な動きをする敵機動兵器。
リョーコたちエステバリス隊はその動きについていけない。
「クソ、こんなんじゃ！アキト・・・待ってろアキト！」
そう言ったリョーコの視線の先。
北辰一派とアキトが壮絶な戦いを繰り広げていた。
『どうした、テンカワアキト』
嘲笑うかのような北辰の声。
左手にカノン砲、右手に剣を持って戦うブラックサレナ。
だが、多勢に無勢。
敵機の持っている錫杖がブラックサレナを狙う。
それを紙一重で避けるとカノン砲で攻撃する。
だが敵も上手くその全てを避ける。
今まで無敵を誇ったアキトが苦戦している。
「クッ！」
『六連は強いぞ・・・汝に倒せるかな？』
北辰の声。
ブラックサレナの上方から敵が急襲する。
何とかフィールドによりその攻撃を逸らす。
ドンドンドンドンドン！
すかさずブラックサレナのカノン砲が火を噴く。
だが、全弾避けられてしまう。
そこに一瞬隙ができ、接近してきた六連が錫杖を振り下ろす。
それを右腕に装備しているソードで何とか受け止める。
一瞬で離脱する六連。
『遅かりし復讐人、未熟者よ』
正面から敵が来る。
北辰！
ドゴン！
お互いのフィールドが接触する。
睨み合っているかの様なブラックサレナと北辰の機動兵器。
まるで機動兵器に、パイロットの魂が乗り移ったかのように。
ドガンドガン！
北辰の機動兵器の拳がブラックサレナのフィールドを打つ。
『怖かろう、悔しかろう。いかに鎧を纏おうとも心の弱さは護れないのだ！』
アキトを嘲笑うかのような北辰の声。
「黙れ！」
ブラックサレナのソードが空を切る。
一瞬早くブラックサレナの機体に蹴りを入れる北辰の機動兵器。
後方に跳んでブラックサレナの一撃をかわす。
すぐさま北辰を追おうとするが、六連に行く手を阻まれるブラックサレナ。
「邪魔を・・・するな！」
次々と攻撃を繰り出すアキト。
だがその全てがことごとくかわされていく。
『その程度の腕では我が夜天光はおろか、六連すら落とせんぞ』
６対１。
どう見てもアキトに勝ち目はない。
その光景を苦々しく見ているナデシコエステバリス隊。
たった１機の六連に苦戦を強いられている。
「リョーコ」
そう言ったのはヒカル。
その声に込められている思い。
テンカワアキトを助けるということ。
「だめだ、俺達じゃ足手まといにしかならない」
そう悔しそうに呟くリョーコ。
はっきり言ってこのエステバリスではあの敵の動きには反応できない。
事実たった１機の機動兵器に行く手を阻まれている。
機体の性能差。
だからこそ悔しい。
こうしている間にもアキトは追いつめられていく。
精神的に・・・。
『もうおしまいか、テンカワアキト。およそ二百名いた実験体のうち生き残ったのは汝だけだ。その執念は偽りか？』
その言葉を聞いてアキトの顔に浮かぶ光が強くなる。
憎悪の表情と共に。
刹那、ブラックサレナが動く。
ドドドン！
カノン砲を撃つ。
難なく避ける六連。
だがその回避行動を読んでいたかの様に接近するブラックサレナ。
右腕が一閃する。
一瞬にして真っ二つに切り裂かれる六連。
速い。
『そうだ！汝は生き残った。ならば足掻いてみよ、あの時のように。思い出せ、その左腕を喰いちぎられた時のことを』
ブラックサレナの動きを見て嬉しそうに言う北辰。
その言葉に一瞬動きをとめるブラックサレナ。
脳裏に浮かぶあの時の光景。
一歩一歩近づいてくる野獣。
ちぎれた左腕をくわえている。
アキトの顔に一瞬浮かぶ恐怖の表情。
が、それを振り払うかのごとくアキトが叫ぶ。
「ふざけるなー！」
北辰の夜天光に向けてカノン砲を放つ。
ドンドンドンドン・・・！
１発、２発とかわしていく夜天光。
だがいきなり砲撃が激しくなる。
避けきれず夜天光の右腕が吹き飛ぶ。
いつの間にか右腕にもカノン砲を装備しているブラックサレナ。
『いいぞ、テンカワアキト！憎め、我を憎め！さすれば汝の表情はもっと美しくなる！』
歓喜の声を上げる北辰。
「殺す！」
アキトの顔に今までにない程の光の奔流が浮かぶ。
アキトの心は完全に黒い感情に塗りつぶされていた。
一気に夜天光に近付こうとするブラックサレナ。
その時。
キイイイィィィィィン！
アキトの頭を襲う激痛。
「グ、グアアアァァァァー！」
ブラックサレナのコックピットの中で叫び声を上げるアキト。
アキトの声はナデシコにも届いた。
映像と共に。
頭を押さえながらコックピットの中で苦しむアキト。
その顔には緑の奔流。
苦痛にゆがんでいる。
『アアァァァァァ！』
ルリは初めて見るアキトの異変に気が動転した。
「アキトさん！どうしたんですか、アキトさん」
ルリが必死になってアキトに呼びかける。
だが返事はなくアキトの悲鳴が聞こえて来るのみ。
ルリの声に答えたのは北辰。
『久しいな、ホシノルリ。４年振りだな・・・ふふ、ラピスと同じ金色の瞳、遺伝子細工か』
そう言っていやらしく笑う。
そんな北辰を睨み付けるルリ。
「アキトさんに何をしたの！」
ルリの怒気をはらんだ声。
『ただ我らの実験に付き合ってもらっただけだ』
「答えなさい！アキトさんに一体何を！」
『フフフ、大したことではない。テンカワアキトの脳にナノマシンを注入した。人間の限界を知るために多量に。大した男だ、この実験だけで百人近くの実験体が死んだのに奴は生き残った。その他様々な実験にも協力してもらった。クックックッ』
北辰の言葉に静まり返るブリッジ。
アキトの絶叫だけが響く。
「ア、アキト・・・」
ミスマルユリカが呆然と呟く。
「ひ、酷い・・・」
メグミが泣きそうな顔をして言った。
『ちょっとした悪戯で、緑色に光るようにした。クックックッ、お気に召したかな？』
「な・・・なんて事を・・・なんて酷い・・・」
呆然と呟くルリ。
その瞳は苦しんでいるアキトを見つめている。
『テンカワアキトはすでに死人よ』
北辰が宣言する。
その北辰を睨みつけるルリ。
目には涙が浮かべながら。
『そう睨むな、ホシノルリ。少々悪戯が過ぎて壊れたしまっただけではないか。クックックッ』
そう言って嘲笑う北辰。
本当に面白そうに笑う。
それを見たルリの心にドス黒い感情が浮かんでくる。
「少し・・・少しですって！許さない北辰、絶対許さない！！」
北辰を睨むルリ。
『フ、美しきかなホシノルリ。その憎悪に歪んだ顔、まことに美しい。まさに妖精よ』
自らの唇を舐める北辰。
爬虫類を思わせるその笑み。
『是非とも我が物に・・・ほう！』
一瞬早く動いた夜天光のフィールドをかすめる光弾。
ブラックサレナのカノン砲が夜天光に向いている。
『ルリに・・手を出すな・・・』
今にも消えてしまいそうなアキトの声。
左手で頭を押さえている。
その顔は苦痛にゆがんでいる。
「アキトさん！！」
ルリの叫び。
だがアキトには届かない。
『まだ動けるか・・・だが、そろそろ限界のようだな・・・』
ブラックサレナの周囲に展開する六連。
反撃を食らわないように少し離れている。
ゆっくりと錫杖を構える六連。
動かないブラックサレナに狙いをつける。
「や、やめてー！」
必死になって叫ぶルリ。
だが、それを合図にしたかの様に一気に投擲される錫杖。
様々な角度からブラックサレナを貫く。
「い・・・いやー！」
『さて・・・とどめをやろう、テンカワアキト。・・・その目で見ていろ、ホシノルリ。愛する者の消え去る瞬間を』
「やめて！お願い、やめてー！」
ルリの悲鳴が心地良い北辰。
ニヤリと笑う。
錫杖を構える夜天光。
動かないブラックサレナ。
ウィンドウには、苦痛にのたうつアキトの姿がある。
『所詮は家畜・・・我ら飼い主から離れては生きられんのだ。・・・さらばだ、テンカワアキト』
「やめてー！アキトさん、アキトさん！いやー！」
ルリが泣きながら叫んだその時。
ピー！
ドシュシュシュシュシュシュシュシュ！
ナデシコから発射されるミサイル。
一気に夜天光に向かっていく。
『何！』
いったんブラックサレナから離れる夜天光。
襲いかかるミサイル群を何とかかわす。
「ルリちゃん！どうなってるの？」
いきなりの事に驚くユリカ。
「わかりません。どうしたのオモイカネ？どうして勝手に・・・」
『自動迎撃』と表示されているオモイカネウィンドウ。
「グ、グラビティーブラスト、チャージ！」
「オモイカネが勝手に？」
ミナトの報告に唖然となるユリカ。
「駄目・・・オモイカネ・・・言うことを聞いて・・・」
ルリの問いかけにも答えず、さらにミサイルを発射するオモイカネ。
そのミサイルのためにどんどんブラックサレナから離れて行く夜天光と六連。
「グ、グラビティーブラスト・・・発射！？」
ミナトの報告と共に走る、一条の火線。
『クッ、散れ！』
何とかかわす北辰達。
だがブラックサレナからはかなり離れてしまった。
さらにミサイルを発射するオモイカネ。
それと同時にブラックサレナのコンピュータにハッキングする。
「オモイカネ・・・何しているの！・・・まさか・・・」
ブラックサレナのコンピュータを乗っ取り、ナデシコの方に移動するように操作している。
ゆっくりと戻ってくるブラックサレナ。
（まさか・・・アキトさんを助けてるの？）
そうとしか考えられない。
オモイカネが自らアキトを助けようとしている。
オペレーターであり、親友でもあるルリの操作を無視してでも。
どうしてかはわからないが、とりあえずオモイカネに感謝するルリ。
『小賢しい、モルモット風情が！』
ミサイル攻撃に嫌気がさしたのか、ナデシコに突っ込んでいく夜天光。
だがフィールドに阻まれる。
『ならば・・・跳躍して叩いてくれるわ！』
光り出す夜天光。
「な、何？」
ボソンジャンプについて何も知識を持っていないナデシコクルー。
ディストーションフィールドさえあれば、北辰もおいそれと手出しできないと思っていた。
『ゆくぞ・・・グゥ！』
夜天光が跳躍しようとしたまさにその時、一本の錫杖が背後から夜天光の肩口を貫く。
投げたのはブラックサレナ。
『・・・貴様の・・・グッ・・・相手は・・・俺・・・だ・・・』
苦痛に耐えながら言うアキト。
が、すぐに頭を押さえて悶え出す。
再びブリッジにアキトの絶叫が響く。
ナデシコの側にいた夜天光が、ゆっくりと遠ざかっていく。
しばらくして停止すると、肩口に刺さった錫杖をゆっくりと引き抜く。
抜いた錫杖とブラックサレナを交互に見る北辰。
『そうまでして死に急ぐか、テンカワアキト』
『俺が死ぬときは・・・貴様も道連れだ・・・北辰！』
アキトの言葉を聞いてゆっくりと構える夜天光。
全く動かないブラックサレナにゆっくりと近づいていく。
その時。
遠距離からの砲撃が夜天光をかすめる。
『新手か』
「え、なに？」
ルリは急いで確認する。
エステバリスだ。
だが、ナデシコにあるものとは違う。
流れ星のマークが目を引く。
『何をしている！早くテンカワ君を助けるんだ』
そう言いながらレールガンを撃つエステバリス。
『ほう、いい腕だ』
面白そうに呟く北辰。
次々とかかわしていく夜天光。
正確な射撃で夜天光を狙い撃つ謎のエステバリス。
１０発目をかわしたとき、夜天光は大きく後退する。
『どうやらこの状況で我らの勝てる確率は低いようだな』
北辰の呟きに答える謎のエステバリスを駆る男。
『ここは引いた方が身のためだと思うけど』
ブラックサレナを庇うように立つ謎のエステバリス。
油断なくレールガンを構えている。
『なるほど・・・執念が運をも引き寄せたか』
そう言った次の瞬間大声をあげて笑っていた。
『フッ、フフフッ、フハハハハハハ』
誰しも正気を疑うような笑い声。
そして歓喜の笑い。
『何がおかしい？』
謎の男が言う。
だがそれには取り合わない北辰。
『人の執念、確かに見せてもらったぞ。テンカワアキト・・・汝の執念に免じて今回は見逃してやろう！』
いつの間にか夜天光の背後に控えている六連。
『・・・フフフ。さらばだテンカワアキト、未熟な復讐人よ・・・・・・跳躍』
そう言って消える夜天光と六連。
辺りに微かに残る光。
「き、消えた！？」
メグミの声。
皆余りの事に何が起こったのかわからない。
だがそれを考えるほどの余裕はない。
『ウアアアァァァー！』
ブリッジに再び響く絶叫。
「お願い！誰でも良いからアキトさんを。イネスさん、アキトさんが、アキトさんが！」
ウィンドウにイネスが映る。
『聞いていたわ。とにかく医療班を編成してすぐに行くわ』
イネスもかなり焦っている。
いつもの余裕の表情がない。
『よし、すぐにアキトを連れて帰還する』
リョーコから通信が入る。
『私も手伝おう』
『誰だ？』
『僕はアカツキナガレ、コスモスから来た男さ』
通信モニターの中でアカツキの歯が光る。
『と、とにかく頼む』
『まかせたまえ』
その時ブリッジのドアが開き少女が入ってくる。
薄桃色の髪をした少女。
ラピス・ラズリ。
「アキトの悲鳴がする！アキトが苦しんでる！」
そう言ったラピスがアキトの映し出されているウィンドウに釘付けになる。
そこには苦しみもがくアキト。
「アキト！イヤー、死んじゃやだよー！アキト、アキトー！」
泣きながらアキトに呼びかけるラピス。
だがアキトには聞こえていないようだった。
「アキト、アキト！駄目、アキト！」
必死に呼び続けるラピス。
「ルリ！アキトこのままじゃ死んじゃうよ！助けて、アキトを助けてよ！」
ルリにすがりつきながら泣き叫ぶラピス。
そんなラピスに何もできないルリ。
皆何もできない。
ただアキトの苦しむ様を黙って見ているしかなかった。
つづく
＜あとがき＞
ささばりです。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
北辰・・・出てきました。
アキト・・・壊れました。
さて、次回はどうなりますか。
感想待ってますので、よろしくお願いします。
それでは。
艦長兼司令からのあれこれ（笑）
えーと、艦長です。
ささばりさんもダーク系突入か？（笑）
いやなに、もろたメールに「アキト、壊れました」って書いてあったモンだから（笑）
死んでないのね、一安心（爆）
さて、ウチももうすぐＵＰできそうです。
たぶん、悲しい話には出来ません。
わたしゃ”未熟者”ですから（笑）
さあ、ウルトラハイペースなささばりさんにメールを！
メールはここよん♪
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