竹に侵食され朽ち果てた家屋や、崩れかけた塀や石垣の無惨な屋敷跡などが両側に続いている。
集団移住により可能な限りの家屋は麓の極楽団地に移築され、先祖代々の墓や氏神を祀ってあった白髪神社までもが麓に移され、残っているのは想い出とともに捨てられた残骸ばかりである。
そこには、まるで狂ってしまった石垣のように音を立てて崩れ去ったひとつの時代が垣間見える。
白髪の集落は、かつて平家の落人だった平蔵と孫八(*1)の兄弟が移り住み、多くの分家を輩出させて、すべて小松姓を名のる一同族一村落を形成したといわれる。
その兄弟がこの地に辿り着いた時、突然白髪の翁が現れ、驚く二人をかつて白髪神社を祀った場所まで導き姿を消したという。そこでこれを良いことの前兆として白髪の翁にちなんで白髪神社を祀り、地名も白毛から白髪に変えたのがこの集落の始まりだという。
しかし、そうして結束の堅かった一族が集団移住の道をたどらざるを得なかったのはなぜであろう？
（*1）一説には、「さいのじょう」と「べんす」という兄弟だったともいわれる。
かつて村を潤していた用水路は崩れ落ちている。
先にも述べたように、山頂集落であった白髪では水の苦労が耐えなかった。
かつて村内にはツルイ（湧水池）と呼ばれる水場が３箇所あったが、風呂や洗濯は雨水に頼る生活であり、そのツルイからも安定的な供給は望めず、昭和３０年代はじめに設置された用水路や簡易水道の施設ですら風雨の後は土砂で埋まり、日照りが続けば取水できない有様であったという。
加えて農林業や出稼ぎに依存する生計にも限界が訪れ、一時３０戸あった家々も次々に村を去り、ついには残された１７戸も集団移住の道を選択せざるを得なかったのである。
それは田辺寿男氏のいわれるような宗教的崩壊が主因だったのかもしれない。
あるいは私は、芸西村が豊かな平野部を中心とした村であり、貧富の差をまのあたりに感じたことも要因だったように思う。
私の田舎もそうだったが、あの頃なら山間部に入れば白髪のような集落は少なくなかったはずである。
それが互いに慰め合う生活に甘んじることなく移住の道を選択したところに白髪をはじめ板渕や宇留志などに暮らした人々の強い意志を感じるのである。
それが沖（山に対して海岸地帯の平野部をいう）の暮らしぶりを間近に見てきた人々の原動力であり、田辺氏のいわんとするところのフロンティア精神なのかもしれない、と思うのである。
和食尋常小学校白髪分校跡。鬱蒼とした竹藪の中に朽ち果てた校舎が見える。
さて、そんな集落の跡を抜け、かつての和食尋常小学校白髪分校の脇を通過すると、林道に下り立ってから１０分あまりで朝乗り捨てたマイカーが見えてくる。
今では鬱蒼とした竹に支配されている白髪分校だが、分校最後の日には二人の卒業生がいた。
そして、冒頭で紹介した少年は集団移住がなければ、二人の卒業生と入れ替わりにこの分校へ入学するはずだった。
お兄ちゃんたちを慕ってたびたび分校に遊びに来ていた少年はしかし、ついにその教室で学ぶことはなかった。
白髪の集落跡を歩くといろんな想いが胸を駆けめぐる。
山での営みは苦労ばかりだったのだろうか？、山を下りることで夢を見た人々は沖に出てほんとうに豊かになったのだろうか？
しかし、その答えはすべて「ぼくの村は山をおりた」の中にあった。
写真集の後半にはあの少年の２５年後の姿が飾られてあった。
ビニールハウスの中で働く彼の額に浮いた汗と、変わらない澄んだ瞳の輝きが、語らずともすべてを物語っていた。
白髪の人々は村を下りても、今も変わらず花を着けるツツジとヤマザクラ。人は変わってゆくからこそ変わらないものが愛おしく思えるのかもしれない。
