篠山神社の石段を下りきると「篠郷」への道標に従って津島町祓川に続く山道に入る。
山腹にはヒノキの巨木が林立し、アセビやヒメシャラも群生している。
自然の芸術を見るようなヒノキの古木。
横平と呼ばれるなだらかな林を道なりに歩いて行くと左手に形の良いヒメシャラを経て、山中に丁石を見ると、シシの踊り場と呼ばれるその先からはシカ除けネットに沿って一直線に下って行く。ちなみに、シシの踊り場のシシとはカノシシ、つまりシカのことであり、繁殖期に雄ジカが集まって戦う姿からこう名付けられたと言われる。
まるでブナのような枝振りのヒメシャラに見とれる。足もとには一丁と刻まれた丁石がある。
アセビの大木などが茂る林を快適に下ると、登山道はネットの外に出て、ヒメシャラの群落やヤブツバキ、アカガシの古木などの林を更に下り、四つ辻で大きな道標石と出会う。
安政七年（１８６０年）に立てられた石柱には、「右本社」「左寺道」と刻まれている。
「右本社」とは篠山山頂に立つ篠山神社のことで、「左寺道」の「寺」は観世音寺のことを指している。
この道が伊予の津島町犬除（いぬよけ）から千石尾根を経て山頂に至る通称「裏参道」と呼ばれていた時代の名残である。なお、祓川（はらいがわ）渓谷を伝い焼滝（やけだき）から山頂に至る「新参道」もここで合流している。
道標として安政年間に立てられた石柱。
ここで私たちは「左寺道」にとって、観世音寺跡へと向かう巻き道に踏み入れた。
新緑の林の中、ネットの外側に沿って篠山の北斜面をトラバースする道を辿ると、歩行に注意しなければならないガレ場や急斜面も一部にはあるが、高低差は少なく概して苦労は少ない。
かつて国境論争の中で宇和島藩が言うところの「蓮華座」と呼ばれる一帯を取り巻くようにして横道は山腹を縫ってゆく。
ドウダンツツジが見所というこのルートには、山中に白骨化したヒノキやコウヤマキが散在し、照葉樹はその名のごとく太陽の光を受け返して眩しく輝き、春を感じて動き出した落葉広葉樹は萌黄色の新葉をまとって、もちろんアケボノツツジも相変わらず山肌に色を添えている。
観世音寺に向かってトラバースする（左）。登山道の脇で豪華な花を咲かせ始めたシャクナゲ（右）。
心細い水の流れを渉るとしばらくガレ場が続き、やがて登山道の脇に咲き始めのシャクナゲを見つけた。その淡い朱色もまたアケボノツツジとは違って独特の味がある。
賑やかな表参道とうってかわって静かな横道では行き交う人もいない。この静寂が永らく信仰の霊山であった篠山の本来の姿なのかも知れない。
そんな横道も、石柱から２０分ほどトラバースして山界標石を通過し、アカガシの大木やウラジロガシの林を抜けると、眼前に大きな杉の大木が現れる。
これが樹齢１０００年ともいわれ、愛媛県下一を誇るという「観世音寺の大杉」である。
目通り周囲６ｍはあろうかという巨木は空に突き刺さるようにその幹を伸ばし、苔生した木肌や風雪に耐えた枝葉は偉容を湛えている。
大杉の巨木の前で。
さて、ここまで来ると行きに通った観世音寺跡は目の前である。
「大杉」からまたたくまに観世音寺跡に出ると、後は往路を引き返し、２０分もあれば登山口まで帰り着くことができる。
ところで、アケボノツツジの頃には観光客目当てにアイスクリーム屋さんが店を出していると事前に友人から聞いていたが、なるほど下山してみると駐車場の前にいつの間にかお店が出ていた。
大喜びでさっそく買い求めてから、たちまち口に運べば、初めての篠山歩きはこれでひとまず完結するのだった。
南予のやまなみを背景に、あらん限りの花をまとったアケボノツツジの古木。
