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 ［ 第９話 ］ |
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−がらがらがら− 入口の引戸が開いて一人の男性をまねきいれる。 きれいな白髪だ。 銀髪といってもいい。 顔の下半分も白くおおわれているが、それほど長い髭ではない。 もう少し若ければロマンスグレーでとおるだろう。
「お、ようやく来たな。」
「歩いて４時間ぐらいか。」 「そんなに歩けるか。 スクーターだよ。」 小回りのきかないクルマが敬遠されるようになって久しい。 「それで？ 今日は何なんだ？」 「うん、これだよ。」 山端教授が自分の後ろにある装置を指し示す。 三基の調整槽はいずれも稼動しており、槽内は濁っていて見とおせない。 それもグレーと茶のマーブルに所々鮮やかな色があり、何色とも表現できない。 そして初瀬野教授も至極当然の質問をする。 「こりゃなんだ？」 「まぁ見ただけじゃわからんだろうな。」 咳払いなんぞしてから声高に言う。 「これがＡ７だ。 もっともまだ調整中だが。」 「ほぉ、これがそうなのか。」 で、やっぱり当然の質問をする。 「中はどうなってるんだ？」 「う・・・・・」 「？ どうした？」 言葉をためらっていた山端教授が初瀬野教授を真顔で見据えて言う。 「おまえ、人体模型って見たことあるか？」 「．．．．．。」 初瀬野教授も真顔で見返す。 「．．．．．。」 そこには気まずい雰囲気が漂っていた。
「それもＡ７なのか？」 「今のとこ唯一のな。」 「あぁ、一年前に来た時に会えなかった子か。」 初瀬野教授は、教育が終わりそうだというのでＭ１に会いに来たことがあるが、 その時は彼女が研究所にいなくて会うことはできなかった。
「わしの場合、ふらふらするのも研究のうちなんだよ。」 憤慨してそう言うが、民俗学者というのがふらふらするものなのかは定かではない。 「！」 初瀬野教授が何か思い出したようだ。
「そうだが、知ってるのか？」 「そうか、あの娘がなぁ。こりゃ驚きだ。」 山端教授の言葉には応えずに、いきなり回想モードに入っていた。 昨年の暮れ。柊館。夕刻。 玄関の飾り扉をあけて初瀬野教授が入ってくる。 「ごめんください。」 訪問の合い言葉を言うが、左右に伸びる廊下には人の気配がない。 もう一度声をかけようかと思ったとき。 「はーい。ちょっと待ってくださいねー。」 左手奥から女性の声だ。 耳を澄ませると、かすかに油の撥ねる音がする。
「すみません、お待たせしちゃって。」 なんとエプロン姿だ。 前に会ったことのある住人だろうと思っていた初瀬野教授も少し驚いたようだ。 「おぉ、新しい住人さんかな？」 「えぇ、そんなようなものです。」 アルファが微笑んで応える。 「私は柊先生に師事していた者で、初瀬野といいます。」 「アルファと申します。」 互いにお辞儀。 この時代、横文字の名前も珍しくはない。
「あ、先生の大好物ですね。」 しかし、顔を曇らせて続ける。 「でも、ついさっき眠られたところなんです。申し訳ありませんけど。」
差し出された羊羹を受け取りながらもアルファが引き止める。
あと２時間ほどだ。 「ん、どうするかな。」
ニッコリこう言われて断れるわけもない。 「それじゃ御馳走になろうかな。」 「ええ。どうぞ。」 そうしてダイニングまで案内される。 「あ、なんだか強引にお誘いしちゃいましたけど、お家のほうとか．．．？」 「いやぁ、家には息子がいるだけで、私が帰らなきゃ勝手にやりますよ。」
教授に椅子をすすめて、アルファがキッチンに消える。
回想モード終わり。 「おーい。」 山端教授が半分あきらめ顔で呼んでいる。 「おぉ、なんだ？」 我に返った初瀬野教授がとぼけて聞く。 「アルファと会ったことがあるのかって聞いていたんだよ。」 ずいぶん平坦な声で言う。疲れているのかもしれない。 「あぁ、会ったよ。年末に柊さんを見舞ったときにな。」 「やっぱりそうか。」
「あぁ、結構たいへんだったらしいがな。」
「？」
「？ 話が見えんぞ。」
「うちか？」 山端教授の言わんとすることを理解した初瀬野教授が半分裏返った声で驚く。 「そう。」 「う〜ん。」 悩む初瀬野教授に追い討ちをかける。 「加えて教育も頼みたい。」 「なに？」
「．．．．．。」 「どうだろう、引き受けてはもらえんかな？」 「．．．．．。」 「．．．．．。」 「ひとつ条件がある。」 「よし決まった！」 「おいっ」 「心配するな、おまえの教育方針には一切口は出さんよ。」 言おうとした条件を当てられて初瀬野教授も少し驚くが、 ４０年もつきあっていればそんなものであろう。 「どんな風に育つか不安じゃないのか？」
「しょうがないな。」 ようやく初瀬野教授も折れたようだ。 「で、具体的にはどうすればいいんだ？」 「この子達が目覚めるのはたぶん１１月だ。それまでは教育の計画を考えるくらいかな。」 「それが重要なんじゃないのか？」 「まぁ、そうだがアルファのカリキュラムは見せんぞ。」 「まるっきりわしに一任するわけだな。」 「あぁ、そのとおりだ。よろしく頼むよ。」 そう言う山端教授の言葉には真剣みがうかがえた。 「なんだかわくわくしてきたよ。」 「そうだろう。」 そう言って二人とも笑顔を見せ合う。 「ちなみにどの子をおまえに託そうか？」 中の見えない三基の調整槽を見まわしながら言う。 「どの子って言ってもなぁ。」
「まぁ、今の段階で考えたってしょうがない。真ん中にしよう。」
「努力はしよう。」 「．．．おまえもいい歳なんだし、そろそろ落ち着こうとか思うことがないのかね？」 「ないな。」
「口出しはしないんじゃないのか？」 そう言ってニッと笑う。 「ぬっ．．．仕方ない。だが記録とレポートだけは定期的に出してもらうぞ。」 いかにも渋々という顔で言うが、初瀬野教授はさらりと受け流す。 「努力はしよう。」 「．．．．．。」
「はあぁ。」 半年後。 初瀬野教授に託されたＡ７は緑の髪をしていた。 |
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−あとがき− 初瀬野教授にＭ２アルファの教育が依頼されるときの話です。 でも当人はまだ生まれていないので、文中の”アルファ”はすべてアルファー室長のことです。 室長の髪と瞳はたぶん黒かそれに近い茶色で本当に人間と見分けがつかない気がするのは私だけ？ 初瀬野教授の人物像を描こうと思って書いたのですが、なんだかなぁですね。 いいかげんな人ではもちろんないんですけど。 それにしても室長も初対面の人間に無防備だなぁ。（笑） |
