もう、本当に瑠璃亜を助ける事は出来ないのだろうか…

考え込む僕の方へ、瑠璃亜はゆっくりと、そして確実に歩み寄ってくる…

「…あたしの力じゃ、あの子には敵わない。あたしも、あの女に殺されてしまう…

　だから…お願い…あんたの血をちょうだい！

　あんたの力を！！」

「！！」

（…マインド…コントロール…）

もしかしたら瑠璃亜は、カッツに操られているんじゃないのか？

「瑠璃亜！！目を覚ますんだ、瑠璃亜！！」

僕の叫びが彼女に通じたのか、瑠璃亜の歩みが止まる。

「…あたし…あたしは…」

瑠璃亜は、真っ赤に染まった自分の手を見て、泣きながらその場にうずくまった。

「良かった、瑠璃亜…」

僕は、瑠璃亜の元に駆け寄り、力強く彼女を抱きしめた。

「…なんてことを…あたし…いや！！」

瑠璃亜は僕の身体を突き放す。

「来ないで！！あたしは、あんたを殺してしまうかもしれない…

　だから…あたしの傍に居ちゃいけない…」

「心配しないで、瑠璃亜。確かに君はもう、人間じゃないかもしれない…

　でも、あれは本当の君がやったんじゃない！！

　カッツに操られていただけなんだ！！

　だから…」

「…ううん…違うの…そうじゃない…

　確かに、さっきのはあたしの意思でやったんじゃない。でも…」

そこまで言うと、彼女は涙に言葉を詰まらせた。

（瑠璃亜は一体、何を言おうとしているのだろう？）

―何度、空を切ったことだろう…

小夜の動きは完全に、カッツに見切られているようだ。

「…フフフッ、動きが鈍いな。

　そんなに、あの少年が気になるのか？小夜！！」

「うるさい！黙れ！！」

怒りに身を任せ、小夜はカッツに斬りかかる―

しかし、カッツはいとも簡単にその刃を受け止める。

「無駄だよ、小夜。

　いくらあなたでも、これだけ心を乱した刃では私を斬ることは出来ない。

　まして、人の姿をとどめたままではね！！」

そして、カッツは小夜を壁へと叩きつけた。

「ぐわぁ！」

小夜の手から刀がこぼれ落ちた…

―少しの沈黙の後、瑠璃亜は意を決して口を開く。

「…でも、あたしは望んで翼手の血を受け入れてしまった…」

「…瑠璃亜？どうして…」

あまりの衝撃に、僕はそう言うのが精一杯だった…。

「…あんたに会うまで、あたしはずっと一人で生きてきた…

　でも、あたしはあんたに会う事が出来た…」

僕は黙って、瑠璃亜の言葉を聞くことにした。

「あれから２年…あたしは１８才になった…そして今も、確実に大人になりつつある…

　でも、あんたはあの時のまま…初めて会った時と、変わらないまま…

　ずっと、１４才の外見を保っている…

　いつまでも、あんたの傍に居られない…また独りぼっちになってしまう…

　…あんたと、ずっと一緒に居たかった…だから…あたしは…」

彼女はまた言葉を詰まらせ、俯いてしまった…

「瑠璃亜…」

僕が彼女の元へと近づこうとした時、彼女は顔を上げ話し出す―

「…あんたの優しさが、あたしを正気に戻してくれた…

　でも、もう十分…お願い、あたしを殺して。あたしが、あたしでいる内に…」

「瑠璃亜…何を言ってるの？瑠璃亜…」

「ありがとう…あんたに会えて良かった。」

（僕の手で死なせてあげる事が、彼女を救う事になるかもしれない…）

いや！…それじゃ、駄目なんだ！！

「！！」

そうだ！瑠璃亜はまだ、血を飲んではいない。

それに、完全に翼手化もしていない。

彼女の心は、完全に喰われたわけではないはずだ！！

だったら、まだ…まだ間に合うはずだ！！

でも、どうすれば…

（僕と瑠璃亜では、一体何が違うんだ？）

困惑する、僕の脳裏に小夜さんの言葉が浮かぶ。

『…弱みを見せれば、お前の心は奴に喰われるだろう…』

『…“自分の意思”をしっかり持つんだ！』

（…イシノ…チカラ…そうか！“意志の力”だ！！）

「瑠璃亜！良く聞いて。

　僕にだって、翼手の血は流れている…そう、僕だってもう人間じゃないんだ！

　でも、僕には血を飲みたいという欲求は無い。僕の心は翼手にはならなかったんだ。

　瑠璃亜、しっかりして。自分の意思をしっかり持つんだ！！」

「…あたしの…意思？」

「そうだ。あいつは、弱った心に付け込んで“洗脳”しようとする。

　あいつの“マインドコントロール”なんかに、負けちゃいけないよ。」

「でも…それでもあの子は、あたしを斬ると思う…」

瑠璃亜の表情は、怯えているように見えた。

そんな瑠璃亜を、僕はそっと抱きしめる。

「大丈夫…心配しないで。

　瑠璃亜は…瑠璃亜は、僕が守るから！！」

瑠璃亜も僕を抱きしめてくる。

「…ありがとう。あんたが居てくれれば、あたしは人でいられるかもしれない。

　心だけは、人のままで…」

「うん…だから、その時が来るまでは…

　ずっと…僕とずっと一緒に生きていこう。」

僕達は暫くの間、無言で抱き合っていた。

「…やっぱり、あんたとは一緒にはいられないよ…

　あいつが生きている限りは…あいつを殺して、終わらせない限りは！」

「うん…そうだね。

　僕達が、共に生きていくためにも…。

　父さんと母さんの仇であるあいつだけは…

　あいつだけは、絶対に倒さなくちゃならないんだ！！」

「…ありがとう。」

「え？」

「もう…言えないかもしれないから…

　今まで一緒にいてくれて、本当にありがとう。」

「瑠璃亜…。」

僕は、瑠璃亜を力強く抱きしめた。

「…大丈夫。どんなことがあっても、君は僕が守るよ！

　必ず生きて帰ろう、二人で。」

「…うん、そうだね。

　あたし達なら、きっとあいつに勝てるよ。」

僕達は互いに頷き、屋上へと向かった。

闇の王と…カッツと決着をつけるために！！

最終話へ続く